인간은 자연에 적응하고 자연과 밀접한 관계를 맺으며 살아왔다. 자연에 대한 인간의 관점은 크게 두 가지로 나뉘는데 하나는 인간 중심주의이고 다른 하나는 생태 중심주의가 있다.
인간 중심주의 관점
인간 중심주의는 인간과 자연의 관계에서 인간을 중요시 하는 관점이다. 인간 중심주의는 인간과 자연을 분리하여 생각하는 이분법적 관점을 가지고 있다. 이성을 가진 인간이 자연보다 우월한 존재이고 가치를 가진다는 입장이다. 인간 중심주의 관점은 인간을 자연과 독립된 존재로 인식한다. 인간 중심주의는 자연을 인간의 욕구 충족의 수단으로 생각하는 도구적 자연관과 관련이 깊다. 자연 그 자체에 의미를 두지 않고 도구적 가치만 인정하고 인간의 풍요로운 삶에 얼마나 기여했는지를 척도로 삼는다. 인간 중심주의는 베이컨과 데카르트의 사상에서 잘 나타난다. 베이컨은 자연 과학적 지식을 활용하여 물질적 수단으로 사용하여 인간의 복지를 유지해야 한다고 주장하고 데카르트는 인식 주체와 인식 대상을 구분하고 인식 주체인 인간이 인식 대상인 자연을 이용하는 것을 정당화했다. 인간 중심주의는 인간이 자연을 이용하면서 더욱 풍요로운 생활이 가능하고 인간의 필요와 이익을 충족하는 기준으로 자연을 판단한다. 그러나 인간이 자연에 대한 탐구와 개발을 촉진하는 데 많은 에너지를 쏟았고 실제로 그 결과로 과학 기술의 발달에 힘입어 경제 성장과 인간의 삶의 질은 향상 되었지만 환경 오염, 자원 고갈, 생태계 파괴 등의 문제를 일으켰고 이러한 환경의 위기는 자연과 인간 모두에게 피해를 가져온다. 인간 중심주의는 환경 위기의 시초라고 생각하고 비판을 받기도 한다.
생태 중심주의 관점
생태 중심주의는 인간과 자연의 관계에서 인간을 자연의 일부라고 생각하고 자연 전체의 균형과 안전을 중시하는 입장이다. 인간과 자연을 하나로 보는 전일론적 관점을 가지고 있으며 인간은 자연과 독립된 우월한 존재가 아니라 자연의 일부이며 인간과 자연 전체는 서로 영향을 주고 유기적으로 연결되어 있다고 말한다. 생태 중심주의는 인간과 자연이 상호 의존 관계를 맺으며 서로 조화와 균형을 이루어야 한다고 주장한다. 생태 중심주의는 자연의 본래적 가치를 인정하고 자연이 인간에게 주는 유용성에 집중하기 보다는 자연의 본래의 가치 자체에 주목한다. 자연 안의 모든 존재는 평등한 권리를 가지고 인간은 이익을 위해 자연을 훼손해서는 안된다고 주장한다. 생태 중심주의는 대지 윤리를 주장한 레오폴드의 사상이 대표적이다. 대지 윤리는 생태계 전체를 하나의 유기체로 보고 공동체의 범위를 인간에서 동물, 식물, 무생물을 포함한 대지까지 확대하는 입장이다. 대지는 인간과 자연의 모든 존재가 어울려 살아가는 생명 공동체이며 대지를 경제적 유용성의 관점으로 바라보지 않고 인간은 생태계 균형을 파괴하는 무분별한 개입을 자제하고 생태계의 안정을 위에 힘써야 한다고 주장한다. 인간은 생태계의 균형에 얼마나 이바지했는가에 따라 자연에 대한 판단이 가능하다고 본다. 그러나 인간이 자연을 지나치게 보전하는 것에만 힘쓰면 인간의 생활에 불편함을 주는 상황을 초래하므로 자연 개발을 어느 정도는 허용해야 한다는 주장으로 때때로 비현실적 주장이라는 비판을 받는다.
인간과 자연의 바람직한 관계
인간과 자연은 유기적인 관계이며 인간은 자신의 욕구 충족을 위해 자연을 이용했다. 이에 따른 환경 문제는 지구의 환경 오염을 초래하였다. 따라서 인간과 자연의 유기적 관계를 통해 서로 상호 작용하는 방식을 인식해야 한다. 인간과 자연은 대립하거나 한쪽이 지배적 위치에 있는 것이 아니라 서로 공존하는 관계이며 인간은 생존과 복지를 위해 자연을 이용하면서 생태계 구성원의 일원으로 자연의 여러 존재와 의존하며 살아가야 한다. 인간과 자연의 상호 의존성을 인식하고 인간과 자연의 상생을 추구하고 전체 생태계의 안정과 균형을 위해 다른 생명체를 존중하고, 생태계의 위기를 일으킨 인간의 행위에 대한 반성과 성찰을 통해 우리의 욕망을 절제하는 자세가 필요하다. 인간과 자연은 공존을 위해 노력해야 하고 인간은 자연 개발을 인정하면서 생태계의 미칠 영향을 최소화하기 위해 사회적 차원과 개인적 차원에서 노력해야 한다. 개인적 차원에서는 우리가 생태계의 구성원이라는 사실을 깨닫고 일상에서 자연을 보호해야 하고 사회적 차원에서는 인간과 자연의 공생을 위해 정책과 제도를 마련해야 한다. 갯벌 복원 사업, 생태계 복원 사업, 멸종 위기종 복원 사업을 추진하고 이러한 노력은 현재 세대와 미래 세대의 생존과 복지를 고려하고 동식물을 포함한 생태계의 안정을 추구하는 지혜를 갖게 될 것이다.